Redazione 
di Armando Borrelli
La strada che conduce alla fase campionato della UEFA Champions League è lunga e disseminata di ostacoli. Per molte delle squadre impegnate nel primo turno preliminare, superare quattro doppi confronti consecutivi rappresenta una vera e propria impresa. Eppure, ogni estate, proprio da questi campi lontani dai riflettori nascono alcune delle storie più affascinanti del calcio europeo.
Tra club emergenti, campioni nazionali ormai abituati alle competizioni UEFA e società alla ricerca della consacrazione internazionale, il primo turno propone già confronti estremamente equilibrati.
Ararat-Armenia – Riga FC
L’Ararat-Armenia torna sul tetto del calcio armeno dopo aver conquistato il campionato 2025/26 al termine di una stagione estremamente combattuta. La formazione di Erevan è riuscita a prevalere sulla concorrenza grazie a un rendimento costante, interrompendo il dominio delle altre grandi del paese e conquistando il terzo titolo nazionale della propria giovane storia.
Nonostante la fondazione risalga soltanto al 2017, il club si è rapidamente imposto come una delle realtà più solide dell’Armenia. In Europa, però, il salto di qualità definitivo non è ancora arrivato.
Le precedenti due partecipazioni ai preliminari di Champions League raccontano infatti una squadra sempre incapace di superare il primo turno.Dall’altra parte ci sarà un Riga FC alla quarta presenza nei preliminari, anche in questo caso senza alcun passaggio al secondo turno.
Vero è però che i lettoni siano ormai presenti nei preliminari europei ininterrottamente dalla stagione 2018/19, cosa che porta ovviamente ad avere una maggiore esperienza.E proprio questa potrebbe essere la differenza. Il Riga appare leggermente più strutturato sotto il profilo tecnico e dispone di una rosa mediamente più profonda, ma l’Ararat-Armenia potrebbe avere il vantaggio di indirizzare il discorso qualificazione se dovesse ottenere un buon punteggio nel match casalingo di andata.
Pronostico qualificazione al secondo turno: Ararat-Armenia 30% – Riga FC 70%
Possibilità di raggiungere la fase campionato: Ararat-Armenia 1% – Riga Fc 5%
Lincoln Red Imps – Inter Club d’Escaldes
Il Lincoln Red Imps si presenta ai preliminari di Champions League dopo aver conquistato il trentesimo titolo del campionato di Gibilterra, confermandosi ancora una volta la squadra di riferimento del piccolo territorio britannico. Il dominio interno prosegue ormai da anni e ha permesso al club di accumulare una grande esperienza nelle competizioni europee.
Quella del 2026/27 sarà infatti l’undicesima partecipazione ai preliminari della Champions League per il Lincoln, che in diverse occasioni è riuscito a superare il primo turno, ma mai è arrivata anche solo a sfiorare l’accesso alle fase principale della Champions League, anche se vanta due presenze nelle fasi a gironi della Conference.
Di fronte ci sarà un Inter Club d’Escaldes che ha conquistato il campionato andorrano al termine di una stagione praticamente perfetta, confermando la crescita del club negli ultimi anni. Per gli andorrani sarà la quinta partecipazione ai preliminari della Champions League. Nelle precedenti quattro occasioni non sono mai riusciti a superare il primo turno, pur disputando spesso gare molto equilibrate contro avversari più quotati.
L’esperienza internazionale accumulata dal Lincoln rappresenta probabilmente il principale fattore della sfida. Gli andorrani hanno dimostrato negli ultimi anni di poter competere con maggiore continuità in Europa, ma i gibilterriani sembrano avere qualcosa in più sia dal punto di vista tecnico sia sotto il profilo dell’abitudine a questo tipo di appuntamenti.
Pronostico qualificazione al secondo turno: Lincoln Red Imps 75% – Inter Club d’Escaldes 25%
Possibilità di raggiungere la fase campionato: Lincoln Red Imps 2% – Inter Club d’Escaldes 1%
Sabah Baku – The New Saints
Il Sabah Baku è una delle principali novità di questi preliminari. Il club azero ha conquistato il primo campionato della propria storia interrompendo il lungo dominio del Qarabağ (costretto ora ai preliminari di Europa League dopo la bella campagna europea della passata stagione) e ottenendo così una storica qualificazione alla Champions League.
Fondata soltanto nel 2017, la società è alla prima partecipazione assoluta ai preliminari della massima competizione europea. Un debutto che arriva dopo una crescita costante sia a livello societario sia tecnico, culminata con la conquista del primo storico titolo nazionale.
Dall’altra parte ci saranno i The New Saints, autentica istituzione del calcio gallese. I biancoverdi hanno conquistato l’ennesimo campionato nazionale e disputeranno i preliminari di Champions League per la diciottesima volta, al quinta consecutiva. Pur non essendo mai riusciti a raggiungere la fase finale della competizione, i gallesi vantano numerose qualificazioni al secondo turno e una storica alla terza, nell’ormai lontanissima stagione 2010/11, quando fu poi eliminato dall’Anderlecht.
L’inesperienza del Sabah potrebbe pesare in una sfida contro una formazione che conosce perfettamente le difficoltà dei preliminari UEFA. Tuttavia, sul piano qualitativo, gli azeri sembrano avere una rosa superiore e partono con i favori del pronostico, soprattutto se riusciranno a costruire un vantaggio nella gara d’andata.
Pronostico qualificazione al secondo turno: Sabah Baku 65% – The New Saints 35%
Possibilità di raggiungere la fase campionato: Sabah Baku 6% – The New Saints 3%
Floriana – Shamrock Rovers
Il Floriana torna a disputare i preliminari di Champions League dopo aver riconquistato il titolo maltese, riportando il club sul gradino più alto del campionato nazionale al termine di una stagione molto equilibrata.
Per i biancoverdi si tratta della quarta partecipazione ai preliminari della Champions League. Nelle precedenti tre occasioni non sono mai riusciti a superare il primo turno, confermando le difficoltà storiche delle squadre maltesi nella massima competizione continentale.
Lo Shamrock Rovers arriva invece dopo aver conquistato un nuovo titolo nella Premier Division irlandese, confermandosi la squadra dominante degli ultimi anni. I biancoverdi di Dublino sono ormai una presenza abituale nei preliminari della Champions League, ai quali prenderanno parte per la settima volta dalla nascita del nuovo sistema preliminare.
Gli irlandesi hanno già superato più volte il primo turno (raggiungendo addirittura il terzo nella stagione 2011/12, venendo eliminato dal Copenhagen) e, pur non essendo mai riusciti a qualificarsi alla fase finale della Champions, vantano un’esperienza internazionale nettamente superiore rispetto agli avversari, avendo disputato fase a gironi di Europa e Conference League nella loro storia.
Sulla carta lo Shamrock Rovers parte favorito grazie a una rosa più completa e a una maggiore abitudine a confrontarsi con il calcio europeo. Il Floriana proverà a sfruttare il fattore campo nella gara d’andata per mantenere aperto il discorso qualificazione.
Pronostico qualificazione al secondo turno: Floriana 30% – Shamrock Rovers 70%
Possibilità di raggiungere la fase campionato: Floriana 1% – Shamrock Rovers 8%
KÍ Klaksvík – Atert Bissen
Il KÍ Klaksvík si è confermato campione delle Isole Faroe, proseguendo un ciclo vincente che negli ultimi anni ha permesso al club di diventare una delle realtà più interessanti del calcio nordico.
Per il KÍ sarà la settima partecipazione ai preliminari della Champions League. Dopo anni di eliminazioni nei primi turni, il club ha attirato l’attenzione di tutta Europa nella stagione 2023/24, quando riuscì a eliminare prima il Ferencváros e poi l’Häcken, arrivando fino al terzo turno preliminare della Champions dove venne eliminato dal Molde ma riuscì comunque a conquistare una storica qualificazione alla fase a gironi della Conference League.
L’Atert Bissen rappresenta invece una delle assolute sorprese di questa edizione. Dopo aver conquistato il primo campionato lussemburghese della propria storia, il club si appresta a disputare i preliminari della Champions League per la prima volta.
L’inesperienza europea degli ospiti rischia di pesare contro una squadra che negli ultimi anni ha dimostrato di poter competere anche contro avversari di livello superiore. Il KÍ parte nettamente favorito e difficilmente dovrebbe lasciarsi sfuggire la qualificazione.
Pronostico qualificazione al secondo turno: KÍ Klaksvík 85% – Atert Bissen 15%
Possibilità di raggiungere la fase campionato: KÍ Klaksvík 10% – Atert Bissen 1%
Flora Tallinn – Iberia 1999
Il Flora Tallinn ha conquistato un nuovo titolo nazionale, confermandosi ancora una volta il club più vincente del calcio estone. La formazione della capitale continua così la propria tradizione europea, consolidata ormai da oltre due decenni.
Per il Flora sarà la quattordicesima partecipazione ai preliminari della Champions League. Gli estoni hanno già superato il primo turno in tre diverse occasioni e nel 2021 hanno scritto la pagina più importante della loro storia europea qualificandosi alla fase a gironi della Conference League.
L’Iberia 1999, società georgiana conosciuta fino a pochi anni fa con il nome di Saburtalo Tbilisi, torna ai preliminari dopo aver conquistato il campionato nazionale. Sarà la terza partecipazione alla Champions League, con passaggio al primo turno solamente all’esordio nella stagione 2019/20.
Si affrontano due squadre dal valore molto simile, con il Flora che può fare affidamento su una maggiore esperienza internazionale, mentre i georgiani sembrano disporre di una rosa tecnicamente leggermente superiore. La qualificazione appare tra le più equilibrate dell’intero tabellone.
Pronostico qualificazione al secondo turno: Flora Tallinn 45% – Iberia 1999 55%
Possibilità di raggiungere la fase campionato: Flora Tallinn 2% – Iberia 1999 1%
Petrocub – Egnatia
Il Petrocub torna ai preliminari di Champions League dopo aver conquistato il secondo campionato moldavo della propria storia, confermandosi come la principale antagonista dello Sheriff Tiraspol negli ultimi anni.
La formazione moldava disputerà i preliminari della Champions League per la seconda volta e nella passata partecipazione riuscì a superare il primo turno eliminando l’Ordabasy. Nella stagione successiva si è resa protagonista di uno storico cammino europeo culminato con la qualificazione alla fase campionato della Conference League.
L’Egnatia arriva da campione d’Albania per la terza volta consecutiva. I neroverdi non sono però riusciti nei due precedenti tentativi a superare il primo turno, venendo eliminati prima ai calci di rigore dal Banja Luka e poi con un ampio scarto dal Breidablik nella passata stagione.
La sfida si annuncia molto equilibrata. Il Petrocub può contare su un’esperienza europea leggermente superiore e su un gruppo che negli ultimi anni ha dimostrato di poter competere con continuità nelle competizioni continentali. L’Egnatia proverà invece a sfruttare l’entusiasmo derivante dai recenti successi in patria.
Pronostico qualificazione al secondo turno: Petrocub 55% – Egnatia 45%
Possibilità di raggiungere la fase campionato: Petrocub 4% – Egnatia 2%
